挽歌，即挽柩者所唱哀悼死者的歌。醉酒唱挽歌，在东汉末年时期较为流行，这与当时的社会主流思潮：道家思想有着一定的关系。在当时的人们开来，酒后挽歌体现了一种参透生死利禄荣辱的境界，反映了一种任性而动、崇尚自由的精神，显示了对于人类情感的自在自为、无拘无束的渲染与把握。
在东汉末年时，醉酒唱挽歌的行为并不是一般人能够做的。《世说新语》记载：“任育长年少时，甚有令名。武帝崩，选百二十挽郎，一时之秀彦，育长亦在其中。王安丰选女婿，从挽郎搜其胜者，且择取四人，任犹在其中。”其中的挽郎性质类似于伴郎，只是后者陪新郎官，前者陪死人。在那时，获选为挽郎是很光荣的事，任育长因为“甚有令名”名声嘉美，博通诸艺，能歌善舞，才被选中。同时，汉末魏晋极重门第，所以挽郎当选还有个条件“出身好”——豪门世家，王安丰选女婿特意在挽郎中找，可见一斑。
挽郎的主要特长在唱奏，魏晋时期善唱挽歌的人大都具有出色的音乐修养和深湛的艺术鉴赏力，如《晋书》中所记载的袁山松，《晋书》说他“衿情秀远，善音乐”，晋代另一位唱挽歌的高手桓伊乃晋代最杰出的音乐家之一，名古曲《梅花三弄》即出自其手。
挽歌作为礼制成于汉，当时的挽歌并没有现如今这么多的忌讳，汉代刘向在《异苑》记载了这样一个故事：“琊王骋之妻陈郡谢氏……元嘉八年病终。王之墓在会稽，假瘗建康东岗，既窆，反虞舆灵，入屋．凭几，忽于空中掷地便有嗔声，曰：‘何不作挽歌?令我寂寂上道耶?’骋之云：‘非为永葬，故不具仪耳。”’大体意思琅琊王的妻子谢氏死后，琅琊王看到妻子的灵魂，琊王妻谢氏要求丈夫作挽歌，并说，人出生时是叫着哭着呱呱坠地，热闹得很，死去又怎能冷清?
归根结底，是因为当时的人们的人身观受到了极大地冲击，东汉末年是个大动荡、天崩地裂的时代，人生无常之体现莫此为甚。东汉永寿三年，人五千六百万，战乱后，三国总人只有八百多万，所谓十室九空，一点也不夸张。纵观中国历史，没有哪个朝代见证过这么多、这么频密的死亡，没有哪个朝代的人会有过那样朝不保夕的感受。从讳言死到对死亡放声歌唱，到没有死亡时也歌唱死亡，期间历经了多少伤心故事。
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